— C'est un putain de dur à cuire. Un putain de dur à cuire sexy. Mais quand même, un putain de dur à cuire.

— Qui ? Avec une mine renfrognée, Sofia McBride leva les yeux de son presse-papiers et jeta un regard à son assistant.

— Cade Donovan.

Elle suivit la direction du regard de son assistant.

Sofia n'était pas du genre à se pâmer, mais...

Il se tenait à côté de la station d'enregistrement près de la porte d'entrée du country club, vêtu d'un smoking noir de coupe athlétique qui mettait en valeur ses larges épaules et sa taille fine.

Au lieu d'un nœud papillon typique, une cravate western sexy en forme de bouledogue était attachée autour de son cou. Ses bottes de cow-boy en cuir finement travaillées étaient polies jusqu'à devenir brillantes, et il portait un chapeau de cow-boy en feutre noir.

Même du fond du couloir, elle remarqua son bouc très attirant.

Bien qu'elle ne l'ait jamais rencontré, elle avait grandi à Corpus Christi, à moins de 80 km du ranch Running Wind. Comme son nom de famille était Donovan, il faisait partie de la royauté locale, et elle avait entendu parler de ses exploits - voitures rapides, championnats de courses de taureaux, femmes - tous les privilèges que l'argent pouvait acheter.

Il était appétissant. Vu comme il était tentant, nul doute qu'il avait mérité sa réputation.

La femme d’accueil désigna la salle du Bayou où Sofia et Avery mettaient la touche finale aux préparatifs de la célébration du mariage de Lara et Connor Donovan. Cade toucha le bord de son chapeau avec le charme du vieux monde.

— Il se dirige par ici, dit Avery inutilement.

— Tu dois y aller.

— Et si on échangeait nos emplois pour la soirée ? Avery suggéra. « Tu peux aller au bal de l'homme du pétrole, et je vais rester ici.

— Aucune chance. La réponse de Sofia n'avait rien à voir avec Cade et tout à voir avec son amie Lara, qui venait de se marier dans la famille.

Même s'il n'y aurait que deux cents personnes à la réception de ce soir et que le country club était l'un des meilleurs endroits pour travailler, Sofia avait prévu d'être là pour son amie.

— Mais, mais... C'est Cade Donovan. Avery sortit sa lèvre inférieure en exagérant.

Et Sofia voulait le rencontrer. Au dîner de la semaine dernière, Lara avait mentionné que Connor était un Dominant. Et Sofia était curieuse de savoir si les autres frères l'étaient aussi. « Je vais m'occuper de lui.

— Tu n’as jamais été bon pour partager, patronne.

— Vas-y.

— Si tu as besoin de quelque chose, n'importe quoi...

— Bonne chance avec Mme. Davis. Honnêtement, Sofia avait besoin des compétences d'Avery au bal de l'homme de pétrole. Cinq cents personnes étaient sur la liste des invités, et la presse serait présente.

Zoé, la sœur de Sofia, avait passé tout l'après-midi dans un hôtel du centre de Houston, à superviser l'organisation de cet événement difficile. Mme. Davis, la présidente du bal, était connue pour son exigence, et elle avait fait des changements dans les plans depuis le mois dernier. La capacité d'Avery à dire non, tout en gardant le client heureux, était une compétence que Sofia devait encore maîtriser. « Tu es une patronne cruelle, cruelle.

— Tu pourrais rencontrer un riche baron du pétrole.

— Il y a ça, elle concéda avec un sourire effronté. Avery avait vingt-neuf ans et s'était fixé comme objectif de se marier avant d'avoir trente ans. Elle ne manquait pas d'intérêt de la part des hommes, mais elle ne se contentait pas de sortir avec n'importe quel homme, insistant sur le fait qu'elle voulait un homme qui pourrait lui faire porter des chaussures très chères et lui donner un budget mensuel correspondant.

Après avoir rassemblé ses affaires, Avery se dirigea vers la sortie arrière en passant par la cuisine.

Sofia redressa ses épaules et se dirigea vers l'entrée de la pièce pour accueillir Cade, qui s'était arrêté dans l'embrasure de la porte. Son regard se fixa sur elle. Il ne cligna pas des yeux, ne détourna pas le regard. Au lieu de cela, il la regardait comme si elle était la seule personne sur la planète.

C'était déconcertant et enivrant.

Sa jupe noire très chic lui sembla soudain un peu serrée, ses talons en cuir verni un peu trop hauts. Pourtant, elle s'efforçait de faire preuve d'un professionnalisme qu'elle ne ressentait pas. « Mr. Donovan. Elle lui donna son meilleur sourire. « Je suis Sofia McBride. L'amie de Lara et la coordinatrice de l'évènement.

— Je suis en avance. Il offrit sa main.

Parce que c'était la chose polie à faire, elle accepta.

Sa main était tellement plus grande que la sienne. Tout d'un coup, sa présence semblait la consumer. Il sentait le cuir et la force. Il était exceptionnellement grand avec une mâchoire ciselée, et il semblait que son nez avait été cassé, peut-être plus d'une fois.

Elle dut lever les yeux très hauts pour croiser son regard, et quand elle le fit, elle vit que ses yeux étaient d'un bronze glacial. Sa posture dénotait une confiance en soi à la limite de l'arrogance, et il portait le pouvoir aussi confortablement que sa veste de smoking.

L'air autour de Cade crépitait d'intensité, et une partie d'elle se sentait comme si elle avait été emportée dans une sorte de vortex.

La semaine dernière, lorsqu'elle avait rencontré Lara, son amie lui avoua qu'elle et Connor partageaient une relation BDSM. La nouvelle avait momentanément laissé Sofia sans voix. Elle avait lu des livres et vu quelques films sur le sujet, mais à part le fait que le sexe était pervers, elle n'en savait pas grand-chose, et elle n'avait jamais connu quelqu'un qui s'y adonnait.

Une fois le choc initial passé, Sofia avait commencé à poser des questions. Lara lui avait répondu de manière très concrète, partageant suffisamment d'informations pour que Sofia soit plus intriguée que jamais. Lorsqu'elle s’était rentrée chez elle ce soir-là, elle avait allumé son ordinateur et avait fait une recherche sur Internet. Certaines des choses qu'elle avait vues l'avaient fait frémir, mais l'idée d'être attachée figurait dans quelques-uns de ses récents fantasmes.

Maintenant, elle se demandait si Cade était aussi dans le BDSM, et elle avait une image dérangeante et coquine d'être sur ses genoux pendant qu'il la fessait.

Avec un petit frisson - en partie d'appréhension, en partie de curiosité - elle retira sa main. « Nous mettons juste la touche finale avant que Connor et Lara n'arrivent, dit-elle, probablement sans raison.

Comme le couple s'était marié quelques semaines auparavant, l'ordre de la soirée était un peu inhabituel. La famille avait prévu de se réunir à cinq heures pour les photos, le cocktail était prévu à six heures et le dîner à sept heures.

— Je peux faire quelque chose pour aider ?

L'offre la prit au dépourvut. « Merci, mais je pense qu'on a tout prévu.

— Si vous avez besoin de quoi que ce soit, faites-le moi savoir.

Elle se demanda si elle avait imaginé une légère intonation sur les mots « n'importe quoi ».

Le photographe lui cria un joyeux bonjour en arrivant, et Sofia était reconnaissante de l'interruption. « Il y a un bar près du restaurant, si vous préférez attendre là-bas ?

Un soupçon de sourire effleura sa bouche. Au lieu d'adoucir son expression, cela ne faisait que le rendre encore plus dangereux.

— Essayez-vous de vous débarrasser de moi, Mme McBride ?

Oui. Cet homme l'avait définitivement déconcertée. « Je veux juste que vous soyez à l'aise.

— Je peux vous offrir quelque chose pendant que je suis là ?

— Merci. Elle secoua la tête. « Mais je ne bois pas quand je travaille.

— Vous suivez toujours les règles ?

Bien que son ton soit léger, la question semblait sérieuse. « J'aime les règles, elle répondit.

— Ah bon ?

— Ça m'aide à garder ma vie en ordre.

— C'est une bonne chose ?

— N'est-ce pas ? elle répliqua. Même en répondant, elle n'était pas sûre de la raison pour laquelle elle était en train d’avoir cette conversation, pourquoi elle révélait des parties d'elle-même à un étranger.

— N'avez-vous jamais été tenté de tout envoyer balader et d'explorer tout ce que la vie avait à offrir ?

— Quand il s'agit d'affaires, oui.

— Et tout le reste ?

— Non. Mais honnêtement, elle l'était maintenant.

La photographe posa son sac à dos sur une chaise puis se dirigea vers eux, épargnant à Sofia toute discussion supplémentaire.

Sofia les présenta l'un à l'autre, puis s’excusa pour accueillir le DJ et lui montrer où s'installer.

Au cours des dix minutes suivantes, trois générations de Donovan commençaient à arriver, et Connor et Lara l’avaient prise à part.

— Nous avons besoin de ton aide pour quelque chose, dit Lara.

— N'importe quoi.

— Julien Bonds a répondu à l'invitation il y a environ dix minutes. C'est un vieil ami de Connor.

Seul le professionnalisme l'empêcha de laisser tomber sa mâchoire. Il y avait un certain nombre de Texans très en vue sur la liste des invités de ce soir, dont un sénateur, mais Julien Bonds ? Le génie de cet homme était légendaire. Elle avait fait la queue pendant plusieurs heures pour acheter son dernier appareil portable à l'ouverture de son nouveau magasin phare, et il n'était resté que peu de temps à l'événement. Il était parti quelques minutes seulement avant qu'elle puisse le rencontrer.

Il y avait environ deux ans, elle avait écrit à l'entreprise pour demander une application qui lui permettrait de faire des présentations professionnelles plus impressionnantes. À sa grande surprise, l'un des ingénieurs de Bonds avait répondu. En deux semaines, deux de ses programmes préférés avaient été entièrement intégrés. La différence que cela avait fait dans son succès avait été phénoménale, et elle avait toujours voulu lui dire.

— Il a demandé qu’aucune photo ne soit prise de lui, poursuivit Lara.

— Je vois. Et comme presque toutes les personnes présentes auraient un téléphone portable, cela représentait un défi. « On peut s'assurer qu'Heather ne prendra pas de photos professionnelles, dit-elle. « Comment veux-tu que je m'occupe des autres invités ?

— J'espérais que tu auras des idées.

— C'est ce dont j'avais peur. Surtout quand elle voulait elle-même une photo avec lui. Elle hocha la tête, espérant transmettre une confiance qu'elle ne ressentait pas.

— Il n'arrivera pas avant neuf heures.

Elle vérifia son planning. D'ici là, l'alcool aurait coulé à flots depuis quelques heures. « Aura-t-il quelqu'un avec lui ?

Lara et Connor échangèrent un regard.

— Comme la sécurité ? Sofia clarifia. « Un entourage ? Il y avait environ une demi-douzaine de personnes qui l'entouraient à l'ouverture du magasin.

— Pas à ma connaissance, dit Connor.

— Peux-tu le demander ? Les personnes qui bloquent les vues seraient probablement le meilleur espoir.

Connor se mit à côté pour passer un appel.

— Comment vas-tu ? Sofia demanda à Lara.

— Bien. Heureux. Nerveux. Elle dit tout ça dans le même souffle.

— Je m’inquiéterai à ta place. Sofia serra la main de Lara de façon rassurante. « Ton travail est de profiter de la soirée. Je serai à proximité si tu as besoin de quelque chose.

Lara sourit.

— Tu es magnifique, dit Sofia. « La parfaite Mme Donovan. Lara rayonnait d'élégance et de sophistication dans sa robe courte, moulante, en dentelle de couleur crème. « Le mariage te va bien, visiblement.

— Plus que je ne l'aurais imaginé. Son amie rougi et toucha l'étonnant collier en or autour de son cou.

Une série de diamants descendait du métal pour se blottir contre le creux de son cou. Grâce à leur discussion, Sofia savait que c'était plus qu'un simple bijou. Le collier était un symbole extérieur de la soumission de Lara à son mari.

Sofia ne comprenait pas tout à fait, mais elle ne pouvait pas contester que Lara semble heureuse, satisfaite comme elle ne l'avait jamais été auparavant. Même lorsque Sofia lui avait posé la question, Lara avait répondu qu'elle ne savait pas si ce sentiment provenait du fait d'être mariée, de la force du sens des affaires de son nouveau mari, ou de la soumission. Après un verre de vin, elle se disait que c'était probablement la combinaison de tout cela.

— Cela a été un véritable tourbillon, et je n'aurais pas pu y arriver sans toi, déclara Lara.

— Je ne t'aurais pas laissé faire, répondit Sofia. « S'il te plaît, fais-moi savoir si tu as besoin de quelque chose.

Connor revint et touche légèrement l'épaule de sa femme. « Julien aura deux hommes avec lui. Et je crois comprendre qu'il ne restera pas longtemps. Il vient surtout pour nous fêter. Il pense qu'il a contribué à faire fonctionner notre relation, et il aime se sentir comme un génie.

— Et est-ce qu'il a... eu un rôle dans la relation ?

— C'est un bon ami avec de bons conseils, répondit Connor.

— Je vais parler au DJ. Je pense qu'il peut jouer une chanson qui fera participer beaucoup de gens. Le twist, peut-être. Sinon, je vais contacter le personnel du country club et la sécurité pour voir ce que nous pouvons faire. Peut-être qu'on peut le faire entrer par l'arrière. Le garder sur la terrasse ou quelque chose comme ça.

— Tu vas t’en sortir, dit Connor, sa voix ne contenant aucune trace de doute.

Elle demanda le numéro de téléphone de l’entourage de Julien. « Je ferai de mon mieux, elle promit.

Le photographe signala qu'elle était prête pour les mariés, et Lara et Connor s’excusèrent.

Pendant que le couple était occupé, Sofia chercha l'équipe de sécurité du country club. Ils convinrent que faire entrer l'entourage des Bonds par la terrasse était l'option la plus réalisable et lui suggéra d'aller voir par elle-même.

Elle salua les autres membres de la famille qui arrivaient, puis confirma le changement d'horaire au DJ et lui demanda de l'aider à détourner l'attention de Julien.

— Pas de problème, assura l'homme. « Nous pouvons faire quelques aménagements avec l'éclairage et les annonces concernant le photomaton et les cartes de vœux vidéo pour le couple.

— Il y a une raison pour laquelle j'aime travailler avec toi, Marvin.

— C'est ma voix. Il baissa le ton jusqu'à ce qu'on croie que du miel avait été versé sur un couteau dentelé.

— Tu devrais faire de la radio, elle dit. « Des nuits, sur une station qui ne parle que d'amour, tout le temps.

— J'ai le visage pour ça.

— Tu es à la pêche aux compliments, elle dit.

— Ouais. Il haussa les épaules.

— Je vais mordre, cependant. Tu es un bel homme.

Il redressa sa cravate, en se prélassant. Puis, professionnel qu'il était, il prit des notes sur son agenda pendant qu'elle s'éloignait.

Avant de quitter la pièce, elle ne put s'empêcher de jeter un coup d'œil à Cade. Même s'il se tenait à côté de ses beaux-frères, il n'était pas tout à fait à sa place. Son sourire n'était pas aussi authentique que le leur, et son smoking et son chapeau de style occidental le distinguaient. Il était plus grand, plus large, plus... Elle se considérait comme pragmatique, mais le seul mot qui lui venait à l'esprit était « maussade ».

Elle secoua la tête, puis elle partit vérifier que tout était parfait pour le cocktail dans l'autre pièce.

Le quatuor était en place sur une plate-forme, et ils s'accordaient. Deux serveurs se tenaient derrière un bar ouvert. Le responsable du banquet avait confirmé que les hors-d'œuvre seraient servis à dix minutes après l'heure. Tous les centres de table et les décorations étaient parfaits.

Finalement, elle sortit pour vérifier la terrasse.

En ce moment, il faisait trop chaud et humide pour être agréable. Des ventilateurs pendants étaient suspendus aux poutres supérieures, leurs pales semblaient se frayer un chemin dans l'air épais.

Plus tard, cependant, les lumières du bayou et la vue sur le centre-ville de Houston, combinées à des températures plus fraîches, en feraient un endroit idéal.

Elle commanda une eau pétillante au barman, profitant des dernières minutes de paix qu'elle allait probablement avoir pendant les deux prochaines heures.

— Citron ? Citron vert ?

— Citron vert, merci. Boisson en main, Sofia fit le tour du patio. Elle trouva une porte qui menait sur le côté du bâtiment. Il y avait du gravier, avec des pavés. Ça pourrait être le meilleur moyen de faire entrer Julien dans la fête en perturbant le moins possible les festivités.

Elle s'arrêta à l'arrière du patio, près d'un énorme palmier en pot. Si elle pouvait demander à des ouvriers de déplacer les plantes, ils pourraient bloquer une partie de la zone à la vue.

Cade sortit de l'intérieur. Sans hésiter, il se dirigea directement vers le bar.

Sofia se dit qu'il ne l'avait pas suivie, mais elle ne pouvait pas en être sûre.

La femme enroula une serviette autour d'une bouteille de bière et le tendit.

Sofia le regarda déposer un billet dans le pot à pourboires. A en juger par l'expression des yeux du barman, c'était un bon coup. Si elle ne l'avait pas déjà apprécié, elle aurait changé d'avis à cet instant.

Puis il se tourna vers elle.

Si elle avait eu un doute sur le fait qu'il l'avait suivie, il était effacé.

Il resta là où il était.

La chaleur et la réponse féminine la traversèrent. Elle ne devrait pas être attirée par lui, mais bon sang, elle l'était.

Peut-être qu'elle aurait dû s'occuper du bal des hommes du pétrole et laisser Cade à Avery. Même si la pensée traversa son esprit, elle la bannit. Peu importe à quel point il l’avait déconcertée, il l'avait piégée. L'intuition lui disait de fuir avant de ne plus pouvoir. Mais son corps refusait d'obéir aux ordres de son esprit.

Elle entoura son verre de ses deux mains lorsqu'il s’approcha.

— J'aurais pris ça pour vous, il dit en indiquant son verre.

— Je pense qu'en tant qu'organisateur de l'événement, c'est mon travail de m'assurer que l'on s'occupe de vous.

— Le devoir d'un homme est toujours de s'assurer que les besoins d'une femme sont satisfaits.

Il n'avait rien dit de provocant, alors pourquoi répondait-elle comme s'il l'avait fait ? « Merci. Mais j'ai l'habitude de prendre soin de moi.

Elle remarqua qu'il jeta un regard vers sa main gauche.

— Par choix ? il demanda.

— Vous êtes curieux, M. Donovan.

— En effet, il convint.

Mais Cade ne céda. Au contraire, il semblait sincèrement intéressé à en apprendre plus sur elle. Combien de temps s'était écoulé depuis que cela s'est produit ? Des mois ? Peut-être des années ? Alors la vérité la frappa. Elle n'avait jamais vu un homme aussi curieux et qui ne reculait pas lorsqu'elle l'interpellait. Il était unique parmi les hommes qu'elle avait connus. C'était cela, plus que tout, qui l’encouragea à répondre. « Ma mère a été abandonnée par mon père alcoolique quand j'étais très jeune.

Il grimaça.

— Je devais m'occuper de ma petite sœur. Dès que j'en ai été capable, j'ai aidé ma mère à faire des gâteaux et des tartes pour les restaurants locaux. Parfois, elle restait debout toute la nuit. Je ne sais vraiment pas comment elle faisait. Elle s'était remariée à un homme merveilleux plusieurs années plus tard, mais j'ai appris très tôt des leçons importantes, que je n'ai jamais oubliées. Je suis allée à l'école avec une bourse d'études. Et j'ai travaillé comme un fou pour acheter l'entreprise de ma mère et la développer. Des traces d'irritation la traversèrent. « Donc c'est difficile de dire que quoi que ce soit était par choix. J'ai fait ce que j'avais à faire par nécessité.

— Il semble que vous ayez fait du bon travail. Il ne détourna pas le regard. Au contraire, il inclina sa bouteille de bière vers elle en signe de salut silencieux.

— J'ai grandi à Corpus Christi, elle admit. « Je connais votre réputation.

— Pourtant, tu me parles encore.

— Ce n’était pas si mauvais, elle répondit.

— Ça me surprend.

— Nous venons de milieux très différents.

— Ah bon ?

Il y avait quelque chose dans sa voix, une douleur. De la souffrance, peut-être.

A cause de son approbation, l'expression de sa propre angoisse, quelque chose sortait d'elle. Le combat ? Le besoin d'expliquer, de justifier, de défendre la façon dont elle avait grandi ? Il n'avait pas fallu longtemps à Cade Donovan pour avoir un impact sur elle.

L'alerte SMS sonna, et elle posa son verre sur le mur, tout en sortant son téléphone de la poche de sa veste. C'était le manager du country club, comme elle l'avait deviné.

— Le travail ? Cade demanda.

— Je crains que oui.

— J'espère te revoir plus tard.

Elle ne répondit pas. Les mots sonnaient plus comme une promesse que comme une déclaration, et une partie secrète d'elle espérait qu'il était sérieux. Elle voulait plus de temps avec le sombrement mystérieux frère Donovan.

Il entra à l'intérieur. Elle reprit ses esprits et demanda au manager de la retrouver sur la terrasse.

Elle offrit ses suggestions, et le directeur hocha la tête et convoqua quelques membres de l'équipe du banquet. Ils sortirent un diable pour déplacer les grandes marmites, créant ainsi une zone isolée non loin de la porte.

Une fois qu'elle avait été satisfaite du résultat, elle informa l'équipe de Julien du plan puis trouva Connor pour le mettre au courant.

La seule chose qui lui déplaisait était le fait qu'une fois de plus, elle ne pourrait pas rencontrer l'insaisissable Julien Bonds et obtenir son autographe sur la coque de son téléphone portable. Qu'est-ce qui pourrait être mieux que sa signature juste en dessous du logo Bonds ?